如今，肥胖已成“世界性难题”。导致肥胖的生物学原因十分复杂，缺乏运动、不良的生活习惯、遗传因素、代谢障碍、甚至肠道微生物都可能与其相关。10月9日发表于Nature Medicine上的一项突破性研究中，葡萄牙IGC 研究院（Instituto Gulbenkian de Ciencia）的Ana Domingos教授领导的研究小组发现，一种与神经元功能相关的巨噬细胞也在肥胖中起着直接作用。
免疫细胞与肥胖
众所周知，巨噬细胞是一类免疫细胞，负责体内的炎症反应。有研究发现，在肥胖引发的脂肪组织炎症中，巨噬细胞扮演着重要角色。但是，这些细胞与神经元和脂肪分解之间的关联仍然不清楚。
Ana Domingos教授领导的研究小组早就发现，脂肪组织由一组交感神经细胞支配，它们释放去甲肾上腺素（一种诱导脂肪分解的神经递质）。在这项新研究中，他们进一步发现，这些交感神经细胞与一种特殊类型的巨噬细胞密切接触，他们称其为SAMs（sympathetic neuron-associated macrophages，交感神经相关的巨噬细胞）。SAMs可以清除去甲肾上腺素，与苗条的小鼠相比，肥胖小鼠体内的巨噬细胞更容易附着在这些神经元上。这意味着，SAMs通过降低脂肪中去甲肾上腺素水平，抑制脂肪降解从而导致肥胖。
SAMs上的去甲肾上腺素转运体
那么，为何作为免疫细胞的巨噬细胞能够清除去甲肾上腺素呢？通过在小鼠身上进行进一步研究，研究小组找到答案。
原来，与其他免疫细胞不同，SAMs表面存在去甲肾上腺素转运体（Slc6a2蛋白），因此这些特殊的巨噬细胞能够“吃掉”去甲肾上腺素。研究人员发现，阻断SAMs摄入去甲肾上腺素可以促进脂肪分解、能量消耗和体重减轻。令人欣喜的是，通过对人类神经系统样本的分析，他们发现人类中也存在这种去甲肾上腺素清除分子机制。
Ana Domingos说，“一些阻断这一分子靶点的药物存在有毒的脱靶效应，去甲肾上腺素转运蛋白在SAMs中的作用或许提供了一种解决方法。”这些结果为新的抗肥胖疗法的发展奠定了基础。
